Kapitán Willard si v priebehu služby vo Vietname získal povesť vynikajúceho vojaka. Je poverený dôležitou misiou: musí v džungli nájsť a zlikvidovať amerického plukovníka Waltera E. Kurtze, ktorý dezertoval a vedie v čele oddaných domorodcov súkromnú vojnu proti Vietnamcom i proti Američanom. Cestou proti prúdu Mekongu na hliadkovom člne Willard so svojími mužmi poznávajú najpodivnejšie a najrôznejšie aspekty vojnového pekla. Willard, obklopený zmarom a znepokojený správami o Kurtzovom počínaní, má dosť času na premýšľanie o sebe i o človeku, v ktorom vojna obnažuje jeho sklon k ničeniu a zlu. Prežité peklo, objavenie Kurtzovej ríše zla a rozhovory so šialeným plukovníkom, ktorý pred Willardom rozvíja svoje filozofické vízie ľudstva a vojny - to všetko spôsobí, že pre kapitána je rozhodovanie o Kurtzovovom zabití niečím viac, ako len prostým vykonaním rozkazu ...